Le 18 novembre 2018, Mickey fête son 90ème anniversaire. Dans la mythologie des studios Disney, c’est en effet le 18 novembre 1928 qu’est réputée être née la souris la plus populaire au monde.

En février 1928, Walt Disney, alors âgé de 26 ans, se rend à New York pour régler avec son distributeur un contentieux sur les droits d’exploitation d’Oswald le lapin chanceux, le personnage de dessin animé qui lui vaut d’être déjà célèbre. La négociation échoue : Disney perd ses droits sur le lapin. Selon la légende, c’est dans le train qui le ramène à Los Angeles qu’il aurait imaginé la souris aux grandes oreilles qui lui permettra de rebondir magistralement.

Le cinéma parlant vient de faire son apparition. Après avoir testé son nouveau personnage dans deux films d’animation muets, Walt Disney décide de faire donner de la voix à sa nouvelle figure. Le 18 novembre 1928, Steamboat Willie, le premier dessin animé à grande diffusion avec son synchronisé, sort sur les écrans. Mickey y apparaît dans un rôle de matelot. C’est Walt Disney lui-même qui le et impose son timbre de fausset emblématique. Le succès est immédiat. Au cours des mois qui suivent, le studio multiplie les courts métrages où l’on aperçoit la souris.

Les premières années de la Dépression consolident paradoxalement la popularité de Mickey Mouse. Figure sage et pragmatique, jamais déprimée ou tentée par des coups tordus, Mickey permet au public américain d’oublier la crise le temps d’une projection.

Au mitan des années trente, les spectateurs commencent cependant à se lasser de ce personnage qui ne fait pas de bêtises. Plutôt que de le rendre plus malicieux, Walt Disney préfère habilement le mettre en semi-retraite.

Tout en poursuivant la publication de ses aventures en bandes dessinées, il réduit sa présence à l’écran et invente la figure, beaucoup plus roublarde, de Donald.

Après la guerre, Mickey reprend du service, porté par la demande de dessins animés en Europe et, aux Etats-Unis, par le développement de la télévision et l’ouverture du premier Disneyland en 1955. Quatre-vingt-dix ans après sa naissance, c’est un personnage à la personnalité positive inchangée depuis ses premières apparitions qui est célébré dans les six parcs Disney que compte le monde aujourd’hui.
 

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